Император Петр III был представителем двух великих династий: Романовых и Ольденбургов, — и мог претендовать на два трона: шведский и российский. Недаром при рождении ему дали имя Карл Петер Ульрих,?— он был внучатым племянником Карла XII и внуком Петра I.

Принц очень рано потерял мать. Анна Петровна, выданная за герцога Гольштейн-Готторпского Карла Фридриха, родила сына 10 (21) февраля 1728 года в Киле,?— столице маленького герцогства. Рождение наследника отмечали пышно, апогеем многодневного празднества стал грандиозный фейерверк. Анна Петровна, едва оправившаяся от родов, открыла окно, дабы полюбоваться на шутихи и ракеты. Фрейлины упрашивали герцогиню поберечь себя и закрыть окно, на что дочь Петра Великого ответила: «Мы, русские, не так изнежены, как вы». Но Анна Петровна все-таки простудилась, началась горячка, и 4 (15) марта мать Петра III умерла.

Карл Фридрих воспитывал сына по-военному, на прусский лад, надеясь, что тот отвоюет у Дании Шлезвиг, когда-то принадлежавший Гольштейн-Готторпу. «Этот молодец отомстит за нас»,?— грозил герцог. Принц с малолетства увлекся военными экзерцициями, забывая из-за них учебу и все прочие занятия.

После смерти герцога к одиннадцатилетнему Карлу Петеру Ульриху приставили воспитателей, которые больше «подходили для дрессировки лошадей, но не для воспитания принца». Наследника двух престолов неоднократно секли, ставили коленями на горох, привязывали мальчика к столу, надевали на шею картинку с изображением осла… «Унижаемый и стесняемый во всем, он усвоил себе дурные вкусы и привычки, стал раздражителен, вздорен, упрям и фальшив…»

Карла Петера Ульриха воспитывали в лютеранстве и готовили к шведской короне, но в 1741 году к власти в России пришла бездетная Елизавета Петровна, которая для упрочения своих позиций выписала племянника из Киля, и уже во время своей коронации объявила его наследником русского престола. Карла Петера привезли в Россию, крестили в православную веру, дали русское имя Петра Федоровича и, дабы подчеркнуть преемственность, включили в официальный титул слова: «Внук Петра Великого».

Елизавета Петровна не отличалась особой ученостью, но впервые увидев племянника, поразилась его невежеству. К великому князю срочно приставили новых учителей. Гуманитарные науки Петра Федоровича не особенно привлекали, он любил математику, фортификацию и артиллерийское дело, а «видеть развод солдат во время парада доставляло ему гораздо больше удовольствия, чем все балеты».

Петр Федорович почти 20 лет дожидался престола, но продержался на нем всего 186 дней. Император развил кипучую законодательную деятельность,?— за полгода его правления было принято 192 документа. При Петре III «отныне навсегда» упразднили Тайную канцелярию, учредили первый Государственный банк, ввели гласность судопроизводства, разрешили раскольникам вернуться из-за границы, где они «множественным числом проживают бесполезно», объявили свободу вероисповедания, какой в то время не было даже в Европе…

Однако многие законы были недоработанными и принимались необдуманно. Князь Михаил Щербатов в сочинении «О повреждении нравов в России» приводит историю создания знаменитого «Манифеста о вольности дворянства», освобождавшего дворян от обязательной государственной службы. Якобы Петр Федорович, стремясь скрыть от официальной фаворитки, графини Елизаветы Воронцовой, свои ночные забавы с другой любовницей — княгиней Еленой Куракиной,?— сказал во всеуслышание своему секретарю Дмитрию Волкову, что нынешней ночью они должны заняться делами государственного благоустройства. Воронцова отправилась спать, государь пошел развлекаться, а Волкова заперли в кабинете со стопкой бумаги. На следующее утро алиби императора — манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» — было готово. Однако Волков забыл в законе упомянуть о службе дворян в военное время, не указал меры против массового выхода в отставку землевладельцев и ничего не написал об отмене телесного наказания дворян.

Гораздо больше, чем законы, императора интересовала война. После воцарения Петр ввел в армии узкий прусский мундир, строжайшую дисциплину и ежедневные экзерциции, по прусскому образцу.

Вообще, прусский король Фридрих II был кумиром императора, Петр Федорович относился к нему с пиететом, неприличным для самодержца. «Я должен удивляться деяниям вашего величества; добродетели и качества ваши необыкновенны, я вижу в вас одного из величайших героев мира»,?— писал Петр Фридриху. В начале 1762 года он сделал Фридриху II настолько щедрый подарок, что король назвал это «чудом Бранденбургского дома».

В 1761 году Пруссия была на грани поражения в Семилетней войне, Фридрих искал мира на любых условиях, но Елизавета Петровна желала вести войну до победы. А Петр Федорович, оказавшись на троне, тут же прекратил военные действия и заключил с Фридрихом мир. Он вернул королю Восточную Пруссию, которая уже 4 года была частью Российской империи! «Сделанное Петром III глубоко оскорбляло русских людей, потому что… отзывалось насмешкою над кровью, пролитою в борьбе, над тяжелыми пожертвованиями народа»,?— отмечал историк Сергей Соловьев.

«Императрица… любима и уважаема всеми в той же степени, как Петр ненавидим и презираем»,?— писал о Екатерине Алексеевне в январе 1762?го французский посол Бретейль.?— «Она не пренебрегает ничем для приобретения всеобщей любви и расположения отдельных лиц. Не в ее природе забыть угрозу императора заключить ее в монастырь, как Петр Великий заключил свою первую жену. Все это вместе с ежедневными унижениями должно страшно волновать женщину с такою сильною природою и должно вырваться при первом удобном случае».

Их свадьба состоялась еще в 1745 году, чувства молодоженов, вернее их отсутствие, в расчет не принимались, а спустя 15 лет этот брак превратился в ненавистную формальность, пустую оболочку, которую Петр вздумал с себя скинуть. Он хотел развестись с Екатериной, грозил заточить ее в монастырь, и жениться на Елизавете Воронцовой.

9 (20) июня после парадного обеда по случаю мира с Пруссией Петр приказал арестовать жену, и только заступничество ее родного дяди по матери — принца Георга Гольштейн-Готторпского — спасло тогда Екатерину. Этот случай ускорил переворот, главной силой которого были гвардейские офицеры, которые объединялись вокруг братьев Орловых, старший из которых, Григорий, был фаворитом Екатерины. Накануне переворота она вела подсчет союзников: 40 офицеров и 10 тысяч солдат гвардии.

27 июня (8 июля) власти арестовали одного из заговорщиков — поручика Пассека. Гвардейцы испугались, что арестованный может их выдать под пыткой. На следующее утро Алексей Орлов прискакал в Петергоф, разбудил Екатерину и отвез в Санкт-Петербург. Ей присягнули измайловцы, семеновцы, а затем, под восторженные крики толпы народа, Екатерина приехала в Казанский собор, где ее провозгласили самодержавной императрицей.

В этот день Петр III с придворными находился в Петергофе. Узнав о случившемся, фельдмаршал Миних предложил бежать в Северную Германию, где была расквартирована русская армия, и оттуда «триумфатором возвратиться на прародительский трон». Император колебался. Наконец, вспомнили про крепость Кронштадт и там решили обороняться от заговорщиков, но когда два императорских судна приблизились к крепости, со стен послышались крики и ругань. На приказ открыть ворота перед императором из крепости ответили: «Мы не знаем никакого императора, у нас матушка-императрица Екатерина Вторая!» Петр забился в самый низ галеры, и под звуки рыданий придворных дам, экспедиция поплыла в Ораниенбаум, где император подписал отречение от престола.

«Так кончилась эта революция, самая веселая и деликатная из всех нам известных, не стоившая ни одной капли крови, настоящая дамская революция»,?— писал историк Василий Ключевский. Однако 6 (17) июля 1762 года Петр III умер. По официальной версии — «от геморроидальных колик». Алексей Орлов писал Екатерине из Ропши: «Урод наш очень занемог и охватила его нечаенная колика, и я опасен, штоб он сегоднишную ночь не умер, а больше опасаюсь, штоб не ожил». По другой, «бытовой», версии, Петр Федорович погиб в пьяной драке с охранниками: «Государыня, свершилась беда: мы были пьяны, и он тоже, он заспорил с князь Федором (Барятинским.?— «Культура»); не успели мы рознять, а его уже не стало». Третья версия гласит, что несчастного Петра попросту придушили ружейным ремнем.

По свидетельству Панина, императрица, узнав о смерти Петра III, залилась слезами и воскликнула: «Слава моя погибла! Никогда потомство не простит мне этого невольного преступления». Однако потомство простило.