770 лет назад разобщенные феодальной раздробленностью русские не только смогли объединиться перед лицом внешнего врага. Самой Русью был сделан важнейший геополитический выбор: Запад в лице крестоносцев был воспринят большим врагом, нежели столь же агрессивный, но не покушающийся на самобытность Руси Восток. А потому неслучайно некоторые современные публицисты называют день Ледового побоища «Днем русской нации».

5 апреля (по старому стилю) 1242 года русские войска под командованием Александра Невского одержали победу над рыцарями Ливонского ордена на льду Чудского озера. Обе стороны понесли большие потери, само же Ледовое побоище стало одним из самых значимых событий в истории Руси. Древнерусские и средневековые западные источники сохранили для нас имена отдельных героев и их подвиги. Из письменных текстов мы также черпаем сведения о потерях (было убито 20 немецких рыцарей и около 400 пехотинцев, хотя и русских ратников также погибло немало), узнаем о месте и времени сражения.

Однако на этом исторические сведения о самой битве заканчиваются, и дальше начинается многовековая история культурной интерпретации как самой битвы, так и ее главного героя — прославленного Русской православной церковью в лике святых князя Александра Невского.

Еще в допетровское время в победителе Ледового побоища видели то искусного воина и политика, то монаха, положившего жизнь за други своя (Александр Невский умер в 1263 году, приняв схиму под именем Алексия, на обратном пути из Орды, куда он неоднократно ездил, защищая Русь).

Во времена Петра I из него сделали покровителя Петербурга и объявили чуть ли не непосредственным предшественником царя-реформатора, заложившего основы будущего величия Российской империи. В XIX веке одни видели в святом защитника православия от католиков, другие — человека, подавившего новгородскую демократию. Тогда же Александр Невский был увековечен среди других выдающихся создателей российского государства на знаменитом памятнике 1000-летию России в Великом Новгороде.

В ХХ веке началась воистину оглушительная слава Ледового побоища и его главного героя. Почти все прошлое столетие, за исключением двух послереволюционных десятилетий, российская культура и наука обращались к образу князя. В Первую и Вторую мировые войны он был символом борьбы с немцами, а само Ледовое побоище стало одним из главных сражений в истории Руси.

После революции 1917 года большевистские власти сначала объявили Александра Невского «приспешником новгородской торговой буржуазии», в 1922-м году его мощи были осквернены, а сам он практически вычеркнут из отечественной истории. Но забвение продолжалось недолго: уже во второй половине 30-х годов новгородский князь вновь становится национальным символом. На экраны выходит фильм Сергея Эйзенштейна, однако с этого момента реальный образ XIII века заслоняется героем актера Николая Черкасова. Фильм «Александр Невский» с музыкой Сергея Прокофьева стал исключительным по важности культурным и политическим событием. Сцена битвы на Чудском озере занимает почти полчаса. В уста героя Черкасова были вложены слегка измененные евангельские слова («Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет»), отрывки из выступлений Сталина, а сама битва была построена с учетом военной стратегии СССР того времени. Александр Невский выбирает место сражения на чужой территории, говорит о том, что не умеет защищаться — только нападать, в фильме подробно рассказывается о фланговой атаке на немецкий клин. Всех этих сведений нет в средневековых источниках. Однако успех картины был настолько велик, что реплики Черкасова в дальнейшем стали цитироваться как аутентичные фразы самого Александра Невского.

После триумфа ленты Эйзенштейна новгородский князь становится все популярнее. Александр Невский предстает героем поэмы Константина Симонова «Ледовое побоище», его изображает Павел Корин на своем знаменитом полотне. В учебниках этот эпизод преподносится как одна из самых выдающихся битв в истории человечества, хотя многие западные и некоторые российские историки говорят, что само сражение ничем не отличалось от других средневековых побоищ, а князь Александр Невский в дальнейшем был вынужден снова воевать с немецкими рыцарями.

Однако у культурной памяти свои законы, и Александр Невский в итоге оказался не только канонизирован Церковью, но стал настоящим «секулярным святым» Российской империи и Советского Союза. В эмиграции мыслители-евразийцы хвалили князя за то, что он стал идеальным воплотителем союза Руси и Орды. В СССР в 1942 был учрежден офицерский орден Александра Невского, один из самых почетных во время Великой Отечественной войны. Не забывали о князе и простые люди. В народных легендах Александр Невский — идеальный правитель, защитник слабых и угнетенных. Москвичи видели в нем первого собирателя русских земель, новгородцы — символ своего вольного города. Каждый находил в нем что-то свое. Для верующих Александр Невский — защитник веры, монах, для людей светских — герой, подобный Александру Македонскому, воплощение гражданской святости как идеала служения Отечеству.