Вопреки названию выставки, птица может быть не только вестником, но и воплощением бога, как в случае с Юпитером, или выступать в качестве атрибута божества. Это еще и устойчивый декоративный мотив, который в античности полюбился мастерам, а спустя столетия стал особым символом и ключом к пониманию произведений искусства.

Экспонаты демонстрируют различные иконографические схемы изображения богов с их птицами. Каждая из них имела аллегорический смысл в обрядах, культуре, а позже и в искусстве. Орел Юпитера — олицетворение силы и власти, а символ величия и царственности — павлин Юноны. Сова — мифологический атрибут Минервы. Воинственный петух, как известно, всегда сопровождал Марса. Лебеди и голуби, воплощающие красоту и любовь, в античном сознании связаны, конечно, с Венерой и Аполлоном.

Птица в прикладном искусстве Западной Европы ХVI-ХIХ веков стала образом, отражавшим умонастроения разных эпох. В XVIII веке в центре мировосприятия были красота, гармония и любовь, поэтому в символике преобладали голуби и лебеди. XVII и XIX столетия, напротив, отличались особой динамикой и натиском, когда мир воспринимался через значительные лица и судьбоносные события — аллегорией этих веков выступает орел, вестник победы.

Всего на выставке более ста предметов. Это памятники прикладного искусства из собраний Государственного Эрмитажа: часы и канделябры, сервизы, шпалеры, мебель и обивки, табакерки, записные книжки, броши, флакончики для духов... Некоторые из них принадлежали царственным особам. Многие из экспонатов впервые покинули кладовые фондов.