Вдоль главных улиц — лайтбоксы: «225 лет Великому путешествию». Из них на современный город с любопытством взирают Григорий Потемкин (Грицько Нечёса звали его здесь из-за модного парика) и румяная Екатерина: что-то вышло из их затеи? Ведь будь императрица чуть слабее здоровьем или слегка ленивее (на момент путешествия государыне было почти 60), будь князь Потемкин чуть менее амбициозен, судьба Екатеринослава оказалась бы иной.

На центральной улице — проспекте Карла Маркса, бывшем Екатерининском — покровитель местных студентов каменный Михаил Ломоносов возвышается на том самом историческом пьедестале, где когда-то стоял первый в России памятник императрице Екатерине II.

Судьба этого памятника во многом — отражение противоречивого отношения к самой державной особе в разные периоды истории.

Трижды ему грозила переплавка. Первым желающим был поэт Александр Пушкин, которому «медная бабушка» досталась как приданое за женой Натальей Гончаровой. Тогда Екатерину выручили екатеринославские дворяне — выкупили и установили в родном городе. Попытка вторая числится за рабочими и солдатами, которые в революционном пылу 1917 года жаждали отправить изваяние Екатерины в огонь. Статую спас директор местного краеведческого музея Дмитрий Яворницкий — закопал в землю. В третий раз на памятник императрице покусились ее бывшие соотечественники — в 1941-м оккупировавшие Днепропетровск немцы увезли статую в Германию и, скорее всего, расплавили.

С тех пор — ни в камне, ни в металле — Екатерина в Днепропетровске не появлялась, и сегодня ее возвращение считают маловероятным даже те, кто отдает государыне историческое должное. Слишком сильны в обществе незалежные настроения. В мастерской местного скульптора томится уже готовый памятник Суворову — будущее его сейчас кажется бесперспективным. Зато за три дня я насчитала в городе два памятника Ленину. Оба чистенькие, ухоженные. Память человеческая удивительно избирательна.

Популярное нынче в Днепропетровске мнение: разные точки зрения мог бы примирить памятник Григорию Потемкину, главному инициатору освоения этих земель. Ведь это он сподвиг Екатерину, именно его энергией, а часто и личными средствами двигался маховик истории региона.

На конференции, организованной Институтом стран СНГ, собрались те, кто тему Великого путешествия исчерпанной отнюдь не считает, — историки, общественные и политические деятели из России и Украины. Мнения предсказуемо разные, предсказуемо выдержанные.

Максим Кавун, историк, краевед: «Екатерина задала некую интеллектуальную планку развития, и планку эту Екатеринослав всегда пытался выдержать. Надеюсь, и сейчас Днепропетровск ее держит. И дело не только в личности Екатерины, но и в замечательных людях ее свиты — вместе с ней на берега Днепра приехала просвещенная Европа».

Олег Репан, историк, краевед: «Невозможно однозначно оценивать Екатерину II. Очевидно, что у нее были огромные планы для этих территорий, сюда вкладывались деньги, создавалась инфраструктура. В то же время с приходом Екатерины здесь возникает помещичье землевладение, крепостное право. Все это переворачивало жизнь обычного человека. Сейчас происходят вещи, которые мне не очень нравятся — когда мы используем историческую особу в целях политических. То есть Екатерину нужно изучать? Нужно. Но не надо выдергивать что-то и вокруг этого строить какой-то миф. Екатерина — только часть нашей истории».

Желающим увидеть материальные доказательства присутствия императрицы в Днепропетровске горожане укажут знаменитую каменную «Екатерининскую милю» (такие ставили по всему пути следования императрицы от Петербурга до Крыма), строгий — в греческом стиле — дворец князя Потемкина и пару домов, заложенных сразу после визита самодержицы. На соседней с ними улице догнивает последний деревянный дом города. Рядом с ним — серый особняк, где, по свидетельству мемориального барельефа, работал Леонид Брежнев в начале своей карьеры. Кстати, почти все украинские политики нового времени — выходцы из Днепропетровска. Так что, по крайней мере, импульс имперских амбиций, принесенный сюда Екатериной, отрицать было бы странно.

Апогей екатерининских мест города — конечно, Спасо-Преображенский собор, настоятель которого, отец Ярослав, с удовольствием расскажет и про историю закладки, и про то, что девочек сегодня часто крестят Екатеринами. А еще — про императора Священной Римской империи Иосифа II, участвовавшего в 1787 году в закладке храма. К слову, редкий город может похвастать тем, что заложен сразу двумя царствующими монархами. Иосиф же, как сейчас бы сказали, «подколол» императрицу: «Екатерина, мы с тобой сделали сегодня большое дело. Ты заложила первый камень в основание храма, а я второй и последний: такого собора Россия не построит». Собор, однако, был построен — правда, уже при Николае I и гораздо меньший, чем мыслила Екатерина. Она-то хотела переплюнуть собор Святого Петра в Риме. Но скоро сказка сказывается, да не скоро империи складываются. И даже когда складываются, не всегда об этом помнится. Ни одна общественная организация Днепропетровска не вспомнила о Великом Путешествии — не отозвалась на дату ни со знаком плюс, ни с противоположным знаком. Как будто и не было ни самого пути, ни пользы от него.