Выставка впервые знакомит зрителей с рисунками и акварелями «русского Рафаэля». Но если «Последний день Помпеи», «Итальянский полдень», портреты Юлии Самойловой и Ивана Андреивича Крылова прекрасно известны любителям живописи, то графика Брюллова долгие годы оставалась загадкой для искусствоведов, а широкой публике была практически неизвестна. На выставке в Русском музее представлены два альбома графики Брюллова, открывающие еще одну важную грань его творческой судьбы.

Один из них — «Итальянский альбом» — был в 1993 году приобретен российским банком в Англии, у потомков Стефании и Льва Витгенштейнов, близких знакомых художника. Здесь 33 листа, но это не последовательная серия и не подготовительные рисунки к будущим живописным полотнам, а самостоятельные работы, отдельные зарисовки, сделанные Брюлловым во время первой поездки по Италии в конце 20-х — начале 30-х годов XIX века.

В основном это жанровые натурные зарисовки, которые у раннего Брюллова не встречались. И не только у него: классическая школа обучения художников в России в то время предполагала фактически только зарисовки с античных образцов. А в Европе жанровые зарисовки с натуры уже давно были популярным направлением художественной жизни. В «Итальянском альбоме» Брюллов ищет новый для себя изобразительный язык и пытается рассказать о реальной жизни обычных итальянцев — горожанок, крестьян, бродячих музыкантов и странствующих монахов.

Вторая часть работ, представленных на выставке, — серия «Итальянские натурщики в национальных костюмах» из собрания Русского музея. Именно этот альбом специалисты использовали как один из основных для атрибуции работ из частного собрания. Но судьба у «Натурщиков» тоже была непростой. Еще в 1920 году их обнаружили эксперты А.Н. Бенуа и П.И. Нерадовский, осматривая художественные ценности в бывшем особняке Нарышкиных в Петрограде.

В 1926-м серия поступила в фонды Русского музея: натурные этюды, изображающие крестьянок, монахов, музыкантов, выполнены сепией или сепией с акварелью, без предварительного карандашного наброска, широкими заливками на коричневой оберточной или белой рисовальной бумаге. Многие годы напротив фамилии автора стоял знак вопроса. Масштабная экспертиза с использованием новейших методов исследования, проведенная по просьбе фонда «Атланта Арт», дала возможность специалистам-искусствоведам подтвердить, что работы из обоих альбомов действительно созданы Карлом Брюлловым.