Это первый полный и масштабный показ работ выдающегося русского живописца, где представлено около 200 произведений художника из государственных музеев и частных коллекций.

Выставку готовили давно, и понятно, что организаторы не планировали открыть ее за неделю до Пасхи. Но попали в самую точку: получилось настоящее воскресение художника, прожившего большую и нелегкую жизнь, прошедшего через смену вех, эпох, общественных формаций и до конца оставшегося верным своим жизненным и творческим принципам. Он ничего не просил ни у какой власти и оставался свободным духом в любые времена.

Его называли религиозным художником, на него пытались наклеить ярлык «главного советского портретиста», а он всегда оставлял за собой право выбора — чей портрет писать, от кого принимать заказ... Он стал одним из первых художников страны Советов, получивших Сталинскую премию 1-й степени. При этом Нестеров не состоял в каких бы то ни было советских объединениях или союзах, не имел собственной мастерской, до конца своих дней (он умер в 80-летнем возрасте в октябре 1942 года, так и не покинув Москву) жил в маленькой двухкомнатной квартире младшей дочери Натальи, бывшей замужем за Федором Булгаковым, сыном известного русского религиозного философа Сергея Булгакова. Да и премию получил за портрет не вождя, а академика Ивана Павлова.

Выставка, открывшаяся в Русском музее, — самая представительная не только по количеству работ, но и по объективности, широте охвата. Обычно творчество Нестерова делят на два периода — дореволюционный и послереволюционный. Выставка построена по ретроспективно-тематическому принципу: самые ранние, реалистические жанровые работ, изображения многочисленных волооких отроков, бледных «Христовых невест», портреты, написанные уже в преклонном возрасте...

Нестеров был учеником известных мастеров-реалистов Иллариона Прянишникова и Василия Перова. Затем окончил Московское училище живописи, ваяния и зодчества, увлекся новым для российской художественной жизни историческим романтизмом, начал иллюстрировать «Братьев Карамазовых» Достоевского. За большой эскиз «Призвание Михаила Федоровича на царство» получил звание «свободного художника».

Рождение дочери и последовавшая смерть первой жены оказали огромное влияние на все дальнейшее творчество Нестерова: именно после этого он начинает работать над религиозными сюжетами, в конце 80-х годов XIX века создает свои самые известные работы — «Пустынник», «Видение отроку Варфоломею», задумывает «Жен-мироносиц», готовит эскизы для росписи Владимирского собора в Киеве, картоны для мозаики в храме Спаса-на-Крови в Петербурге. Все это можно увидеть в Корпусе Бенуа. И там же впервые с 1901 года широкой публике представлены его эскизы к росписи церкви Александра Невского в Абастумане, в Южной Грузии, где жил наследник российского престола Великий князь Георгий Александрович, младший брат Николая II, считавшийся наследником до рождения царевича Алексея. Около 60 законченных эскизов и большие фотографии интерьеров грузинской церкви представлены в отдельном зале.

И конечно, на выставке показана целая галерея портретов кисти Нестерова: от зарисовок детей и знаменитых «Философов» (Сергея Булгакова и Павла Флоренского) до портретов архитектора Щусева и скульптора Мухиной.