История амнистий на Руси началась в 1551 году, когда Стоглавый собор предложил к Пасхе освобождать тех, кто сидит за нетяжкие преступления. Убийцы, разбойники и изменники сюда не относились. А Иван Грозный в своем завещании указал провести внеочередное помилование, более масштабное. Впрочем, после смерти царя о его последней воле забыли.
4 ноября 1721 года — в честь победы над Швецией — Петр I выпустил указ «О прощении всем каторжным и колодникам, кроме смертоубийц и разбойников, вследствие милости Всевышнего в войне». Екатерина Великая чистила тюрьмы несколько раз.
Из дореволюционных наиболее крупной была амнистия по случаю 300-летия династии Романовых. Ее масштаб сопоставим с событиями 1953 года, хотя точной статистики нет. Согласно манифесту от 21 февраля 1913 года, помилованию не подлежали «деятели революционного движения за преступные действия, направленные на изменение в России образа правления или порядка наследования престола». И, естественно, рецидивисты.
Последнее правило было впервые нарушено Временным правительством — после указа от 6 марта 1917-го на волю выпустили около ста тысяч уголовников.
Большевики впервые объявили об амнистии 6 ноября 1918 года, но только для «друзей» — освободили представителей тех партий, которые помогли им прийти к власти.
7 июля 1945-го вышел указ «Об амнистии в связи с победой над гитлеровской Германией». Из мест лишения свободы вышли 391 450 человек, в основном те, кто был осужден на три года и менее.
1953 год — отпущено более миллиона человек.
В 1955-м помиловали многих, кто сотрудничал с оккупантами в период Великой Отечественной войны. Статья 58 УК, примерно половина ее пунктов.
4 июля 2013 года началась экономическая амнистия. Предполагается, что из мест заключения выйдет до 10 000 человек — тех, кто впервые осужден за незаконную предпринимательскую деятельность. При этом рейдеры и виновные в «отмывании» денег останутся за решеткой.