Вечером накануне этого дня в храмах полностью прочитывается Великий покаянный канон Андрея Критского. В промежутках между «песнями» канона читается древнее житие Марии Египетской, память о которой особенно важна Великим постом. Все это создает неповторимое 
ощущение от уникальной службы, которая происходит единственный раз в году.

Человеческие судьбы бывают очень причудливы. В середине V века 12-летняя девочка по имени Мария уходит из дома и попадает в Александрию. Этот город в то время был центром всего античного мира: здесь проходили жесткие богословские споры, раскалывавшие Церковь, кроме того, город был знаменит своей Библиотекой, сожженной по приказу императора Аврелиана в конце III века. В Александрии было огромное по тем временам количество жителей и… публичных домов. Ни для кого не секрет, что в античной древности проституция была легализована, в чем можно убедиться, посмотрев на сохранившиеся фрески в Помпеях.

Мария в столь юном возрасте стала одной из блудниц и в течение нескольких лет предавалась греху. Затем в сознании молодой женщины произошел переворот, и она, посетив Иерусалим и поклонившись Кресту Господню, пересекла реку Иордан, после чего на протяжении 47 лет — вплоть до своей кончины — в безлюдной пустыне совершала удивительные чудеса покаяния.

В православии образ Марии Египетской тесно связан с другим святым — преподобным Андреем Критским, который жил на 200 лет позже покаявшейся блудницы. Этот епископ стал автором Великого покаянного канона, насыщенного реминисценциями 
из Ветхого и Нового Заветов и крайне непростого для понимания даже в переводе на русский язык. Канон состоит из 250 тропарей — смысловых отрывков, даже быстрое чтение которых может занять несколько часов. При этом в современном православном и, особенно, старообрядческом богослужении его чтение должно сопровождаться многочисленными земными поклонами.

В чем же причина бессмертности этого уникального богослужения? Наверное, в том, что сегодня «Мариино стояние» — это единственная возможность для современного горожанина почувствовать размеренное течение длинной и древней монастырской службы, в которой назидательное чтение жития сменяется не менее поучительным текстом канона, а время течет так медленно и густо, что после выхода из храма кажется, будто прошла целая вечность.